Rien ne fonctionne éternellement sans entretien

En conséquence, l'entretien est devenu le sujet de conversation de la ville de Londres. Après tout, pour les Londoniens et les Britanniques, la tour et l'horloge emblématiques sont une affaire d'État. Saviez-vous, par exemple, qu'un microphone situé dans la tour est relié par un câble direct à la Broadcasting House de la BBC ? À minuit, la sonnerie de la cloche est diffusée dans le monde entier et en direct. Cela montre à quel point ce symbole est profondément ancré dans la culture britannique. Il est donc compréhensible que l'on accorde beaucoup d'attention à l'entretien à long terme qui commencera dans le courant de 2017 et durera pas moins de trois ans.

Rénovation d'une icône

Le dernier grand entretien "planifié" de Big Ben et de la Grande Horloge remonte à plus de 30 ans, et jamais auparavant le fonctionnement du mécanisme n'avait été interrompu aussi longtemps. Auparavant, les arrêts ne survenaient que dans des circonstances exceptionnelles (chaleur extrême, guerre). L'année prochaine, des travaux d'une valeur de près de 40 millions d'euros commenceront. 

Sur la liste des travaux à effectuer : un entretien approfondi du mécanisme interne de l'horloge, l'installation d'un ascenseur, la réparation de la maçonnerie et la lutte contre la corrosion du toit. Les aiguilles et le cadran de l'horloge subiront également un lifting. Enfin, les installations d'incendie et de sécurité pour le personnel et les visiteurs doivent également être mises à jour. L'une des phases les plus cruciales de cet arrêt est l'amélioration et la réparation du pendule, qui contribue à ce que l'horloge fonctionne toujours correctement à deux secondes près. 

Leçon apprise

Il est clair que les Britanniques ne veulent prendre aucun risque et optent cette fois résolument pour un entretien approfondi afin de prolonger la durée de vie de l'horloge. Cela n'a pas toujours été le cas. Le 5 août 1976, la fatigue du métal s'est soudainement installée lorsque la cloche a commencé à sonner à 15h45. La connexion entre le mécanisme de la cloche et le volant d'inertie s'est rompue, détruisant l'ensemble. Les pièces volaient partout, même à travers le plafond ! Le cadre en fonte s'est effondré et est tombé sur un moteur inférieur. Tout cela signifiait que le mécanisme de l'horloge devait être entièrement reconstruit, un travail qui a pris presque un an.

Si vous y réfléchissez - pardonnez le jeu de mots - c'est un véritable exploit que l'incident de 1976 ait été le premier et le seul échec majeur de l'horloge.  Steve Jaggs, le gardien de l'horloge, nous a confié le secret : "notre équipe de techniciens spécialisés dans l'horlogerie s'occupe chaque jour de ce chef-d'œuvre victorien, mais pour qu'il soit prêt pour les 160 prochaines années, nous devons vraiment procéder à cette inspection et à cette révision approfondies".  Une chose est déjà claire : des travaux longs et complexes sont prévus. Et cela demande beaucoup de préparation...

Un arrêt majeur est une affaire sérieuse

Dans une interview sur la rénovation prévue, la porte-parole du Parlement (propriétaire de l'horloge) a toutefois déclaré ce qui suit : "La préparation des travaux est toujours en cours, et nous ne disposons pas actuellement d'un calendrier détaillé des travaux."   Si l'on considère cet arrêt particulier de Big Ben du point de vue d'un arrêt industriel, il y a lieu de s'interroger. Lorsqu'il s'agit d'entretenir un monument de cette envergure, on s'attendrait à ce que des travaux aussi radicaux soient planifiés un peu plus longtemps à l'avance ?  Après tout, un arrêt d'exploitation est une affaire délicate : c'est un casse-tête complexe, impliquant de nombreux collaborateurs (internes et externes) et des risques potentiels importants pour la sécurité. 

Un arrêt est également une activité coûteuse : non seulement l'arrêt lui-même coûte cher, mais chaque heure de retard dans la remise en service entraîne un manque à gagner. Les études montrent qu'il y a encore une grande marge d'amélioration dans le secteur en ce qui concerne les arrêts : les fiasco, les dépassements de budget de plusieurs millions d'euros, les accidents, etc. se produisent trop régulièrement.

Un facteur de réussite essentiel consiste à déterminer l'étendue des travaux suffisamment à l'avance. En outre, il faut s'en tenir au plan, les possibilités de changement de dernière minute étant limitées.  Il est également important d'apprendre de ses erreurs. Et cela n'est, bien sûr, possible que si la connaissance de l'arrêt précédent est utilisée pour que le suivant se déroule plus facilement. 

Dans la pratique, cependant, les facteurs de complication sont nombreux : il y a des modifications supplémentaires à apporter, des changements de calendrier à la dernière minute, ou encore, lors de l'ouverture des installations, il s'avère soudainement qu'il y a beaucoup plus de choses à faire, etc. En tant que responsable de l'arrêt, il vaut mieux prévoir une certaine marge pour les imprévus.

Note finale

Les arrêts restent un défi majeur, qu'il s'agisse d'une installation industrielle ou d'un monument emblématique. Une chose est sûre : plus la portée et la date de l'arrêt sont définies tôt, plus il y a de chances que tout puisse être réalisé dans les délais et le budget prévus. Je suis déjà très curieux de savoir quand Big Ben va sonner à nouveau...

Wim Van Cauwenberghe