Maintenance 2016 avec des robots et des outils intelligents

Ils ont effectué des tâches répétitives simples dans un environnement hautement contrôlé. Depuis lors, les robots industriels sont devenus chaque année plus polyvalents et plus "intelligents". Les spécialistes s'attendent à travailler de plus en plus sans intervention humaine et à pouvoir prendre en charge de plus en plus de tâches humaines dans l'environnement de production. Ces dernières années, une nouvelle famille est apparue aux côtés du robot de production classique : les robots de service, à usage personnel et professionnel. Pensez par exemple aux robots tondeuses ou aspirateurs, aux robots d'inspection et aux robots chirurgicaux.

Les robots ont la cote

Selon la Fédération internationale de robotique (IFR), les ventes mondiales de robots industriels augmenteront de 15 % par an pour atteindre environ 400 000 unités d'ici 2018. 70 % de ces ventes seront réalisées dans cinq pays seulement : La Chine, le Japon, la Corée du Sud, l'Allemagne et les États-Unis. Le principal moteur de cette évolution est la concurrence mondiale dans le domaine de la production industrielle. "L'automatisation poussée dans les secteurs de l'automobile et de l'électricité/électronique leur assure une part de marché de 64%", déclare Arturo Baroncelli, président de l'IFR.

Le développement fulgurant de la Chine est unique dans l'histoire de la robotique. Entre 2013 et 2014, les ventes ont augmenté de 56 %, un chiffre stupéfiant ! Le pays est déjà le plus grand marché pour les robots dans le monde, et il y a encore beaucoup de place pour la croissance, malgré les récentes difficultés économiques. La densité est actuellement de "seulement" 36 robots pour 10 000 employés, alors qu'elle est de 478 en Corée du Sud, suivie du Japon (315) et de l'Allemagne (292). En Europe, l'Allemagne est de loin en tête : 10 % de robots supplémentaires ont été vendus en 2014, pour un total de 20 100, et la croissance se poursuit malgré une densité déjà élevée, principalement portée par l'industrie automobile.

Les robots dans l'industrie de transformation

Les robots vont également gagner en importance dans l'industrie de transformation, notamment dans le domaine de la maintenance. Dans ce secteur, la maintenance est un élément important et "coûteux" de la gestion de l'entreprise, notamment en raison de l'âge de nombreuses installations et des règles de plus en plus strictes en matière de sécurité et d'environnement. Les propriétaires d'actifs (propriétaires d'installations dans l'industrie des procédés) sont donc constamment à la recherche de moyens pour répondre aux dernières exigences en matière de sécurité et d'environnement, et pour exploiter l'installation de la manière la plus fiable possible au moindre coût.  

Les outils intelligents, les aides et les outils capables d'effectuer des tâches de manière (semi-) autonome, et la technologie des robots offrent un potentiel intéressant de possibilités innovantes répondant à ce besoin. Les robots et les drones qui peuvent effectuer des inspections dans des endroits difficiles ou inaccessibles aux humains en sont un bon exemple.

Un exemple concret

HCI, une entreprise de nettoyage industriel comptant 400 employés à Anvers, a récemment mis en service un nettoyeur de paquets extérieurs (OBC) entièrement automatique qu'elle a elle-même développé. Cette automatisation innovante pour le nettoyage à haute pression des tuyaux des échangeurs de chaleur a été développée avec le soutien d'un projet Ki<. L'OBC "lit" les paquets et lance ensuite le programme de nettoyage. Le programme de nettoyage choisi dépend du degré de contamination et de nettoyage. Le logiciel développé a été largement testé dans la pratique et est entièrement opérationnel. Les employés formés pilotent la machine via une tablette et sont complètement hors de la zone de danger pendant le nettoyage. Après une phase de test approfondie, l'OBC est déjà utilisé avec succès sur le site de pulvérisation de Dow à Terneuzen. 

Recherche

Il est clair que les robots peuvent rendre la maintenance plus sûre, moins chère, plus propre et plus efficace. Toutefois, la technologie des robots étant encore jeune, il existe de nombreuses incertitudes et possibilités qui n'ont pas encore été étudiées ou développées. Afin de franchir des étapes importantes dans ce domaine, l'apprentissage automatique est actuellement largement utilisé. Cette technique devrait permettre aux robots, mais aussi aux véhicules autonomes et aux assistants virtuels de travailler de manière (semi-)autonome.

Afin de stimuler davantage l'application innovante des robots dans la maintenance, la BEMAS s'associe à Ki<, Dow Terneuzen, BASF, Sirris et UGent dans un projet Interreg Vb, dans le but de développer plusieurs prototypes de robots et d'outils intelligents pour la maintenance.

Conclusion

Les robots dans la maintenance sont-ils un rêve lointain ou déjà une réalité dans le domaine du travail en 2016 ? Je sais déjà une chose : la technologie évolue constamment et passe souvent très rapidement d'une idée embryonnaire et vague à une application généralement acceptée dont nous ne pouvons plus nous passer. 

Wim Vancauwenberghe