Topvrouwen

Twee Nasa-astronauten maakten de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling. Het was niet zomaar een uitje, Christina Koch en Jessica Meir waren verantwoordelijk voor het vervangen van defecte apparatuur van het Internationale Ruimtestation (ISS), en vormden hiermee dus ook het eerste vrouwelijke maintenance team in de ruimte.

Onderhoud aan het ISS

De bouw van het internationale ruimtestation begon in november 1998 en werd twee jaar later door de eerste bemanning in gebruik genomen. Het operationeel houden van deze gigantische faciliteit is niet eenvoudig (*). Zo waren er belangrijke problemen met een luchtlek in 2004, rookontwikkeling door de zuurstofgenerator in 2006 en levensbedreigende computerproblemen in 2007 veroorzaakt door condensatie in enkele elektrische connectoren. Sommige herstellingen vereisen extra-vehicular activities (EVAs). Zo was er in 2010 en 2013 een probleem in een ammoniak-koelcircuit, waarbij verschillende ruimtewandelingen nodig waren om een defecte pomp-unit te vervangen. Tot nu toe zijn er meer dan 1.000 uur en bijna 200 ruimtewandelingen geweest om modificaties en herstellingen aan de buitenkant van het station uit te voeren.

Felicitaties van de Big Chief

Koch en Meir moesten een defecte batterijoplaad- en -ontladingseenheid (BCDU) vervangen die op een truss aan de buitenkant van het ISS is gemonteerd. BCDU's regelen de hoeveelheid energie die van de zonnepanelen in de accu's wordt opgeslagen. Het defect was ontstaan na een eerdere vervanging een set lithium-ion-batterijen. Sleutelen in de ruimte is vanwege de gewichtloosheid en afwezigheid van wrijving geen sinecure.  De hele missie was nauwgezet voorbereid en het grote publiek kon via livestream volgen hoe de astronautes, bungelend op 420 km boven het aardoppervlak, de herstelling uitvoerden.  

Tijdens de werken kregen de NASA-astronautes ook een telefoontje van President Donald Trump, die hen feliciteerde met de historische ruimtewandeling: "Wat jullie doen, is ongelooflijk". Wat mij betreft zouden heel wat CEO’s een voorbeeld kunnen nemen aan Trump, en eens wat vaker hun technici een schouderklopje geven voor het waardevolle werk. 

Feminiseer techniek

Na de missie was er veel lof voor de historische ruimtewandeling. Er was echter ook kritiek omdat het meer dan 44 jaar na de eerste ruimtewandeling duurde vooraleer twee vrouwen samen een ruimtewandeling konden maken. Eén en ander had blijkbaar te maken met het feit dat de ruimtepakken gemaakt zijn op maat van een mannenlichaam. Tijdens een interview vóór de ruimtewandeling legde Christina Koch de vinger op de wonde:”In het verleden hebben vrouwen niet altijd aan tafel gezeten..." . 

We moeten dringend af van het stereotiepe beeld dat enkel mannen geschikt zijn voor technisch werk. Laten we met z’n allen hier bewust aan werken. Bijvoorbeeld door actief op zoek te gaan naar vrouwelijk technisch talent. Dit zal echter niet volstaan om meer vrouwelijke onderhoudstechnici op de werkvloer te krijgen. De beeldvorming over typische vrouwelijke of mannelijke beroepen begint immers op jonge leeftijd. Specialisten wijzen er op dat het belangrijk om al van in de kinderjaren bewust stereotypes te vermijden. En dáár kan ook jij iets aan doen. Misschien kan de Sint of de Kerstman binnenkort aan jouw (klein)dochter een een coole gereedschapsriem cadeau doen? 

Wim Vancauwenberghe

Maintenance Evangelist